С начала 70-х годов заводом была проведена разработка и доводка целой серии опытных образцов полностью новой базовой модели третьей группы малого класса, учитывавшей опыт и тенденции развития мирового автомобилестроения, а также отечественного авторынка в условиях появления на нем продукции АвтоВАЗа. Однако в условиях плановой экономики завод оказался лишен возможности своевременно поставить на производство новую базовую модель, используя заработанную на экспорте своих автомобилей валюту. Постановка на производство семейства автомобилей, по сути являвшихся лишь очередной кузовной модернизацией модели М-408, позволила Минавтопрому существенно сэкономить на подготовке их производства, но обернулась быстрой потерей конкурентоспособности «Москвичей» даже на внутреннем рынке, а не только на внешних, особенно в развитых капиталистических странах. В начале 80-х годов общий объем годового экспорта «Москвичей» снизился до отметки в 20000 автомобилей, а на внутреннем рынке они появились в свободной продаже и стали предлагаться в кредит, в условиях сохранения стабильных очередей на продукцию АвтоВАЗа. Этому способствовало и недостаточное внимание автозавода к качеству своей продукции, в условиях борьбы за достижение рекордных показателей годовой выработки. Положение несколько улучшилось лишь в середине 80-х годов, с возвратом на завод в качестве генерального директора В.П.Коломникова. Предпринятый им ряд мер по улучшению качества продукции позволил к моменту снятия в 1988 году автомобилей семейства М-2140 с производства снизить уровень заводских затрат по рекламациям в гарантийный период до самого низкого по отрасли уровня.
Разработка нового переднеприводного автомобиля модели М-2141 с кузовом типа хатчбек, сменившего на конвейере заднеприводную модель М-2140, началась во второй половине 70-х годов, после создания целой серии оригинальных заднеприводных опытных образцов, которые до производства не дошли. Для новой модели автомобиля более высокой третьей группы малого класса (по принятой тогда в стране классификации), призванной занять промежуточное положение между продукцией Волжского и Горьковского автозаводов, в качестве прототипа был принят автомобиль французского производства «Симка-1308», признанный в Европе в 1976 году «Автомобилем года». Поскольку без серьезной модернизации двигателя М-412 (на которую не соглашалось Министерство авиационной промышленности, в чьем ведении находилось производство этого двигателя) его поперечная установка в моторном отсеке была признана невозможной, компоновка автомобиля была выполнена по схеме с продольно расположенным двигателем перед передней осью. Применение на автомобиле оригинальной двухвальной коробки передач с горизонтальным расположением валов, запатентованным заводом, позволило опустить двигатель и понизить линию капота и высоту центра тяжести автомобиля. Большой объем проведенных исследований и доводочных работ позволил обеспечить автомобилю наилучшие среди отечественных автомобилей эргономические показатели и показатели пассивной безопасности.
В начале января 1982 года, с началом строительства нового прессового корпуса на промплощадке №2, началась очередная реконструкция завода. Заводу был присвоен статус Всесоюзной ударной комсомольской стройки. 19 апреля 1982 года было принято Постановление Совета Министров СССР № 323 о строительстве и реконструкции АЗЛК на промплощадке №2. В конце того же года приемная комиссия Минавтопрома рекомендовала разработанную заводом новую модель М-2141 к постановке на производство. 21 апреля 1983 года Политбюро ЦК КПСС одобрило предложение Совета Министров о постановке на производство на АЗЛК легкового автомобиля новой модели, на базе передовых достижений в области автомобилестроения. Пробная сборка первого «нулевого» автомобиля модели М-2141 на главном конвейере завода была произведена 12 февраля 1986 года, а 15 февраля с него сошел установочный автомобиль под номером 000001. В течение месяца, к XXVII съезду КПСС, была собрана первая партия из 50-ти автомобилей этой модели, а в конце 1986 – их первая товарная партия. К массовой сборке автомобилей М-2141 завод приступил с 9 июля 1988 года, после завершения в целом подготовки производства в заново выстроенных и реконструированных цехах и снятия с производства заднеприводных автомобилей старого семейства (последний автомобиль модели М-2140 с номером шасси 818096 сошел с главного конвейера 8 июля 1988 года).